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由于变焦镜头包含焦距范围广，可以一镜多用，而且携带性能好使用方便，所以受到越来越多的摄影爱好者青睐。但是我们在选购变焦镜头时，可以发现摄影器材柜台内的变焦镜头品种非常多，若是没有明确的目标，真是让人眼花缭乱无从下手。
总的说，变焦镜头可以分为专业和普通两大类，专业镜头面对专业人士，价格高昂；普通镜头面对一般消费者，价格适中。随着科学技术的进步，变焦镜头的光学性能也越来越好，目前，一些专业级变焦镜头的主要性能指标已经和定焦镜头不分上下了。普通变焦镜头的成像质量也有了长足的进步，不仅可以满足广大摄影爱好者的需要，而且也同样可以拍摄出高质量的照片来。因此，变焦镜头往往是摄影爱好者购买镜头的首选目标。
从成像质量上讲，专业级镜头和普通镜头肯定是有差别的，这两种镜头成像质量的差别在哪里？是否高品质的照片一定出自专业镜头？
首先，专业变焦镜头各个焦距段的成像质量较为平均，普通变焦镜头不同的焦距段有可能会有较大的差距；另外，由于精密研磨非球面镜片、萤石镜片和超低色散镜片在专业变焦镜头中的普遍使用，所以专业级镜头的各种像差的校正，以及专业镜头的分辨率、反差和色彩饱和度等性能都应该优于普通镜头。但是普通变焦镜头只要使用得当，并注意各个拍摄细节，同样也可以获得优良的成像质量。如果使用普通变焦镜头最佳光圈的成像质量与专业变焦镜头相比，它们之间的差距也就不那么明显了。
其次，对应您最终所需要制作照片的尺寸，对镜头成像质量的要求也是不同的。对于最常见的35mm单反相机来说，在5~6英寸的扩印照片上，肉眼可见这两种镜头的差别可能就很小；在24英寸的大尺寸照片上，肉眼可见的差别也可能会比较明显。根据这样的论点，同样是35mm单反相机，如果您经常需要的是大尺寸的照片，比如24英寸的照片，那么高质量的专业镜头是您最好的选择。如果您的最终需要仅仅是尺寸较小的照片的话，普通镜头则完全可以满足您的需要。另外，也不能把问题看得太绝对了，并非所有的普通镜头拍出的照片，都不能制作大尺寸照片，成像质量非常出色的普通镜头也并不罕见。
从镜头本身的结构上来讲，专业镜头和普通镜头有下面的两处存在明显的差别：材质和最大相对孔径。专业镜头和普通镜头所用的材质不同。首先，在镜筒的结构上它们使用的材质是不同的。专业镜头多为专业人士和摄影记者所选用，他们使用器材的频率非常高，而且经常在严酷的条件下使用。所以，专业镜头在设计时，耐用性要放在非常重要的地位来考虑。因此，专业镜头的镜筒结构常常选用金属材料，多为铝合金，也有少量使用铜来制造的。普通镜头是作为对一般摄影爱好者选用来考虑的，他们的使用频率比较低，耐用性并不是那么重要。因此，这一类镜头的镜筒结构，为了降低成本常用工程塑料来制造的，甚至有的镜头连接口也是工程塑料制造的。其次，镜片的材质和加工方法也是有所不同的。专业镜头的非球面镜片都是经过精密研磨而成的，加工精度非常高，生产成本也同样非常高；价格不菲的萤石镜片、超低色散镜片，在专业镜头中的应用也是很普遍的。普通镜头中的非球面镜片，则多是采用成本较低的复合型非球面镜片或铸造成型的非球面镜片。复合式非球面镜片，就是在光学玻璃的球面镜片上，先涂覆一层光学树脂，再将涂覆的树脂部分加工成非球面的形状。铸造成型的非球面镜片，则是用精密铸造的方法，将光学玻璃或光学树脂直接铸造成型。普通变焦镜头较少使用超低色散镜片，更没有使用萤石镜片的。
使用工程塑料制造的镜头是否就一定不结实？很多人至今仍存疑虑。但是现代的工程塑料已经具备很好的强度和性能，有些指标并不亚于金属。如果仅仅是正常使用并细心呵护，注意避免猛烈地磕碰镜头，也不要摔在地上的话，普通镜头也是一样能长久使用的。
另外，专业变焦镜头和普通变焦镜头的最大相对孔径也是不同的。在变焦镜头上常常会看到，有二种不同的最大相对孔径标注方法，例如：28-70mm 1∶2.8和28-70mm 1∶3.5-4.5。前者是恒定光圈变焦镜头，为专业级变焦镜头；后者是非恒定光圈变焦镜头，为普通变焦镜头。它们之间的一个主要差别，就是恒定光圈变焦镜头在变焦过程中，所设定的光圈系数是恒定不变，最大相对孔径可达1∶2.8；而普通变焦镜头在变焦过程中，所设定的光圈系数是要随着镜头焦距的变化而改变的，变焦时光圈系数将呈线性变化。在普通变焦镜头中都是采用非恒定光圈的方式，也就是说所设定的光圈系数，在变焦镜头短焦距端和长焦距端实际光圈是不同的。而且这一类变焦镜头的最大相对孔径也都相对较小，多在1∶3.5以下。如果您的拍摄工作经常需要相对孔径较大的镜头，如在各种复杂的环境中拍摄（新闻摄影），或使用最大光圈拍摄时，要求较短的快门开启时间（体育摄影），那就一定得在专业镜头中选择了；但是对于一般的摄影爱好者来说，中低档变焦镜头的最大相对孔径是完全可以满足需要的。
由上面的公式我们可以看出，变焦镜头在调节镜头焦距时，如果要保持光圈系数恒定的话，光圈要有一套补偿装置，在镜头变焦时调整光圈，保持光圈系数恒定。恒定光圈系数的变焦镜头多为专业级镜头，价格较为昂贵。普通变焦镜头省去了恒定光圈补偿装置，成本相对低廉。目前的单反相机都有TTL测光装置，因而在使用非恒定光圈的变焦镜头时，也没有什么不方便之处，只是镜头的最大相对孔径较小而已。
非恒定光圈变焦镜头在变焦过程中，焦距是呈线性无级变化的，由上述的公式可以看出其光圈系数也一定是呈线性变化的。当我们在使用自动对焦单反相机时，在相机的液晶显示屏和取景器中的资料显示屏上，可以在这一类镜头变焦时显示光圈系数的变化。此时，我们将发现光圈系数的变化是呈阶梯式变化，而不是线性变化。如：一支28-80mm1∶3.5-5.6的变焦镜头，在最大光圈时，焦距由28mm变到80mm时，在显示屏上可以看到光圈系数的变化：F3.5→F4→F5.6，分了三个台阶，如图3中的虚线所示。究其原因，这是因为相机光圈系数调节精度的缘故，并非光圈真的呈阶梯式变化。如果光圈的调节精度为1级步进的话，则光圈系数的变化只能象上述例子那样整级变化。如果相机的光圈的调节精度为1/3级步进的话，我们就可以看到光圈系数将是这样变化的：F3.5、F4、F4.5、F5、F5.6分了五个台阶，如图3中红线所示。但是实际上光圈系数的变化仍是线性无级变化的，如图3中的细实线所示，只是在显示屏上不能显示出光圈系数的线性变化来。如果普通变焦镜头的光圈系数真的在镜头变焦时发生阶梯式变化的话，该镜头的光圈就得分段补偿，这将使镜头的结构变得十分复杂，其制造难度将大于常见的恒定光圈变焦镜头。对于生产厂家来说，降低普通变焦镜头的成本是非常重要的。非恒定光圈就是降低变焦镜头成本的措施之一，厂家绝对不会在普通变焦镜头上不计成本，采用比专业镜头更复杂的光圈补偿措施。
上面已经谈到了专业变焦镜头和普通变焦镜头的不同，下面就让我们一起来看看两款变焦镜头的实际比较。尼柯尔AF 20-35mm F2.8专业变焦镜头，尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5普通变焦镜头。尼柯尔AF 20-35mm F2.8为恒定光圈，并有较大相对孔径。在短焦距端，比尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5的最大相对孔径大了2/3级光圈；在35mm端，比尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5镜头的最大相对孔径大了1又1/3级光圈。因此，尼柯尔20-35mm F2.8可以适用于更复杂的光线条件下拍摄。尼柯尔AF 20-35mm F2.8的前组第一片镜片就是精密研磨的非球面镜片，而尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5则含有一片复合非球面镜片，另有一片ED超低色散镜片。实际拍摄时，将尼康F80S相机架在三脚架上，机位保持不变；使用柯达E100VS反转片拍摄，然后送专业图片社E6工艺吊挂冲洗。两只镜头同样收缩2级光圈，尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5镜头用18mm端F8拍摄；尼柯尔AF 20-35mm F2.8镜头用20mm端F5.6拍摄。用肉眼和10倍放大镜观察，几乎看不出两张照片的差别，分辨率、反差、以及层次感都同样好，仅尼柯尔AF 20-35mm F2.8拍摄的照片色彩更为饱和一点。再用50倍放大镜仔细观察，方看出尼柯尔AF 20-35mm F2.8专业镜头的分辨率略微胜出。由此可见，尼柯尔AF 18-35mm F3.5-4.5这只普通变焦镜头，成像质量很不错。只是在足够大的照片上，尼柯尔AF 20-35mm F2.8方显出专业镜头的威风来。由此可以看出，实际拍摄的结果和前面的论述是一致的。
现在，当您了解了专业镜头和普通镜头的特点后，再去选购变焦镜头时，您肯定是胸有成竹了。选购变焦镜头的准则，就应该从您的最终拍摄目标出发，实事求是地按需选购。这样，既可以合理地使用财力，又可以物尽其用。
